Na história da civilização ocidental, o período que ficou conhecido por Renascimento assinala o advento da Era Moderna; as suas implicações na ciência, no pensamento, nas artes prenunciam o «Século das Luzes», matriz das sociedades de hoje. Neste estudo, Peter Burke distancia-se na interpretação que tradicionalmente se faz do Renascimento, como sendo de raiz essencialmente italiana, deliberadamente desligado da Idade Média, destacando a presença de elementos medievais no processo de adaptação criativa das formas e valores clássicos aos novos contextos renascentistas, não só na Itália mas também em muitos outros pontos da Europa.