A personagem principal é João Valjean, tímido camponês que, vendo-se sem modo de ganhar a vida, para matar a fome aos filhos de sua irmã roubou um pão, sendo condenado por isso a trabalhos forçados nas galés. Pena que não cumpriu integralmente, por fuga, sendo perseguido de maneira implacável pelo inspector Javert, homem de carácter severo, cujo dever estava acima de qualquer outro sentimento.
Convivendo entre os miseráveis, os que vivam no submundo da pobreza e do crime, tornou a sua vida numa obsessão para proteger Cosetta, uma infeliz criança que não chegara a conhecer a sua mãe.