As instituições hospitalares que hoje frequentamos quando necessitamos de cuidados de saúde são fruto de um processo evolutivo secular. Esse percurso longo, marcado pela mudança, mas também por algumas permanências, proporcionou centralidade ao hospital na sociedade, ao mesmo tempo que a saúde ganhou maior relevo na vida das populações. O hospital foi acomodando profissionais de saúde, cada vez mais especializados, métodos terapêuticos mais avançados, técnicas de diagnóstico se cuidados alimentares adequados às diferentes patologias, mais consumíveis e complexos mais modernos e funcionais.
Todos os intervenientes no sistema aprimoraram as preocupações com as condições de higiene e de saúde pública neles existentes. Simultaneamente, assistimos nos dois últimos séculos ao surgimento de uma crescente especialização hospitalar em determinadas doenças, que ameaçam a saúde de todos. Acrescente-se que a grande maioria dos hospitais portugueses pertenciam às Misericórdias, sendo, portanto, dentro destas instituições que as alterações se operaram.