lorsque napoléon bonaparte prend le pouvoir en novembre 1799, il martèle son intention de rétablir l'ordre en france et de restaurer un pays marqué par dix années de crise.
il ne souhaite pourtant pas revenir sur les principes fondamentaux de la révolution, mais entend la terminer, c'est-à-dire en consolider les acquis sur des bases solides. le nouvel ordre qu'il impose est donc d'abord politique, et s'accompagne de la mise en place de nouvelles institutions, mais il concerne aussi tous les aspects de la vie en société. ii s'incarne alors dans le code civil qui devient le socle de la france impériale.
les français n'ont pas tous adhéré à ce nouvel ordre. pourtant les réactions ne proviennent pas uniquement de ceux qui récusent le régime politique, qu'ils soient royalistes ou jacobins, et que l'on voit à l'oeuvre depuis l'attentat de la rue saint-nicaise jusqu'à l'affaire malet. elles émanent aussi de tous les français qui refusent le nouvel ordre des choses, les conscrits insoumis ou déserteurs, les vagabonds et les mendiants, les réfractaires au droit rural ou au code civil, les chouans tombés dans le brigandage.
ce sont eux que le régime décrit comme des fauteurs de désordre. dès lors le régime cherche à les faire rentrer dans la norme qu'il a fixée. il dispose pour ce faire de forces de l'ordre particulièrement sollicitées et qui impriment leur marque à l'empire. avec la publication du code pénal en 1810, et le renforcement du contrôle policier sur le pays, l'ordre napoléonien atteint son apogée. pourtant le régime s'effondre quatre ans plus tard, certes sous les coups des puissances alliées, mais sans que la société reconstruite par napoléon ait pu servir de rempart pour sauver l'empire.