Les années 1799-1815, de Brumaire à Waterloo, ont profondément bouleversé le visage de l'Europe.
Au milieu du fracas des armes, des victoires puis des défaites militaires, sous la férule d'un Napoléon Bonaparte au pouvoir sans cesse renforcé, une oeuvre considérable se construit. La France consolide les acquis de la Révolution et inaugure des institutions dont la longévité surprend encore, dans l'administration, la justice, les finances ou l'école. A côté de la personnalité hors du commun de l'Empereur, une génération d'hommes des Lumières contribue à bâtir l'édifice.
C'est à la construction de cette oeuvre, fondatrice de la France et de l'Europe modernes, que ce livre s'attache. Mais il donne aussi à comprendre l'originalité d'un régime autoritaire qui n'est pas chez nous sans postérité. Napoléon a réussi en effet à rétablir la monarchie en France sans remettre en cause les principes de 1789, et en s'appuyant sur des soutiens très divers, de l'Eglise à la franc-maçonnerie.
La société, dans laquelle l'armée joue un rôle grandissant, se transforme elle aussi durant ces quinze années. Epopée pour les uns, dictature pour les autres, l'époque napoléonienne continue de fasciner les esprits parce qu'elle représente, à tous points de vue, une période exceptionnelle.