Ce livre restitue le fonctionnement de la société des paysans betsimisaraka établis sur la côte orientale de Madagascar.
Acteurs principaux de la révolution manquée de 1947, leurs communautés ne demeurent pas à l'écart des mouvements de l'histoire avec, au XIXe siècle, la soumission successive au pouvoir merina puis au régime colonial. Gérard Althabe étudie ces sociétés inscrites dans les traditions d'un univers paysan et aux prises avec les infrastructures modernes importées de l'extérieur, qu'il s'agisse de la collecte de l'impôt ou de la réglementation des échanges commerciaux.
Il analyse les systèmes économique, administratif et culturel développés par ces communautés, que ce soient dans la contestation de l'ordre colonial ou dans les mouvements de la décolonisation, dans la formation de l'Etat ou dans le développement de l'économie de profit. Il approche ainsi la solution symbolique adoptée par ces communautés pour résoudre les conflits provoqués par l'extérieur : le tromba, une pratique religieuse nouvelle qui combine l'ancien et le moderne et permet un transfert sur le plan de l'imaginaire.