Issu des représentations du mythe d'orphée, célébrant le pouvoir d'une musique plus puissante que la mort, l'opéra a été à son tour créateur de mythes.
Ainsi, à partir de récits très connus, don giovanni de mozart ou tristan et isolde de wagner sont à l'origine des mythes de don juan et de tristan. comment? par la rencontre du théâtre, qui met l'émotion à distance, et de la musique, qui s'adresse au tréfonds de l'être, notamment grâce à la voix, l'instrument sensuel par excellence. mélomanes comme néophytes trouveront dans cet ouvrage une présentation des opéras fondateurs de mythes ; des oeuvres majeures révélant les dimensions essentielles de la condition humaine que seul le montage artistique peut exprimer.
D'orfeo de monteverdi (1607) à wozzeck d'alban berg (1925), les douze opéras retenus mettent ainsi en acte le désir, la mort, la vérité de l'être : don giovanni et la flûte enchantée de mozart, fidelio de beethoven, la traviata de verdi, tristan et isolde de wagner, boris godounov de moussorgski, carmen de bizet, tosca de puccini, pelléas et mélisande de debussy, le château de barbe-bleue de béla bartok.
Chacun des douze opéras est présenté dans son contexte historique de composition et de création. une approche musicale permet ensuite de mesurer les enjeux des choix du compositeur et du librettiste et les significations qui en découlent. enfin, les avatars de la réception de chacun des opéras montrent comment s'est fondée l'importance qu'ils ont prise dans la culture occidentale, voire dans la culture mondiale.