Affirmer, sans nuances, que la démocratie est l'horizon politique universel occulte la diversité de sens de ce terme qui appartient à des registres différents - mot, notion, concept, référence, régime politique - et qui recouvre des expériences fort diverses.
Démocratie libérale, démocratie populaire, démocratie directe, démocratie participative, démocratie consensuelle, démocratie sociale, démocratie d'opinion, démocratie d'excellence. Toutes ces expressions en infléchissent le sens et installent la confusion dans les esprits au détriment des notions de discussion et de débat, sans lesquelles aucune démocratie ne peut exister.
L'auteur, en plus d'offrir une histoire de la démocratie et les définitions essentielles, ouvre le débat et répond à de nombreuses questions : la démocratie participative est-elle compatible avec la démocratie représentative ? Comment réagit la démocratie face au terrorisme ? Quelles sont les différentes voies vers la démocratie ?