«Ce qui fleurit en France en fait de poètes est sous l'influence de Heine et de Baudelaire, à l'exception peut-être de Leconte de Lisle», dit Nietzsche. Les Poèmes antiques imposent la conception d'une poésie critique et savante qui s'étudie elle-même dans tous les âges qu'elle a connus, depuis les épopées d'Homère et des Védas. Chez Leconte de Lisle, la poésie est une pensée de l'Histoire, dont le pessimisme vient écumer jusque dans les vers que la vie moderne récuse.