Em 1818, Joseph Jacotot, um revolucionário exilado e professor de Literatura Francesa na Universidade de Lovaina, começara a semear o pânico na Europa culta. Não se contentando em ensinar o francês a estudantes flamengos sem lhes ter dado uma única lição, propôs-se ensinar o que ignorava proclamando a palavra de ordem sobre a emancipação intelectual:
todos os homens possuem uma inteligência igual. É possível aprender sozinho, sem mestre explicador, e um pai de família pobre e ignorante é capaz de ser instrutor de seu filho. A instrução é como a liberdade: não se dá, agarra-se. Arranca-se aos monopolizadores da inteligência sentados sobre o trono do explicador. Basta que reconheçamos do que somos
capazes e reconhecer no outro ser falante a mesma capacidade.
Não se trata de pedagogia divertida, mas de filosofia e, se o quisermos, de política. A razão vive da igualdade. Porém, a ficção social vive de filas de espera e de infindáveis explicações. A quem fala de emancipação e de igualdade de inteligência responde prometendo o progresso e a redução da desigualdade: mais um pouco de explicações, de comissões, de relatórios e de reformas e lá chegaremos! A sociedade pedagogizada está perante nós. Joseph Jacotot, com ironia, deseja-nos boa viagem.