A imagem que chegou até nós do Marquês de Pombal não é propriamente a de um político tolerante e compassivo. Antes pelo contrário! do ponto de vista da sua prática política, temos bem presente no nosso imaginário estereotipado as histórias verdadeiras de expulsão, tortura e esmagamento com recurso à força militar de manifestações de grupos da população descontentes com medidas pombalinas de reforma política e económica. no entanto, se para determinados grupos, famílias e instituições Sebastião de Carvalho e Melo, Secretário de Estado todo-poderoso do Rei D. José I, foi implacável, para outros criou e fez publicar legislação que inaugurou uma nova era de tolerância e de integração há muito tempo desejada.
Com efeito, Pombal concedeu aquilo a que Paulo Mendes chama, na sua cuidadosa e inovadora investigação aqui publicada em livro, o perdão aos judeus, querendo dizer que teve a visão de acabar com séculos de estigmatização das minorias religiosas judia e islâmica numa sociedade cristã. Fê-lo, é certo, por estratégia política, mas também à luz dos valores iluministas que tinham como horizonte o ideal da universalidade e da atenção à diversidade do género humano nas suas diferentes expressões.
Este livro de Paulo Mendes, investigador meticuloso e tenaz, constitui, pois, um contributo importante para destacar um dos aspectos nem sempre relevados da política de reforma social do Marquês de Pombal: a libertação dos descendentes de judeus dos códigos e das práticas sociais que os tinham tornado estrangeiros no seu próprio país de nascimento.