Sadie Smith, uma agente secreta americana de 34 anos, munida de táticas implacáveis e opiniões ousadas, infiltra-se, na província francesa, num coletivo ativista que tem como referências alguns intelectuais do Maio de 1968. Sadie conhece Lucien, um parisiense de boas famílias, através de um encontro «friamente calculado», fazendo-o acreditar que fora acidental. Usando Lucien e agindo com dissimulação, segue as instruções dos seus contactos — figuras sombrias nos negócios e no governo —, que de início apenas desejam que incite uma provocação, mas que rapidamente se tornam mais exigentes. Numa região de quintas centenárias e grutas antigas, onde habitaram Neandertais e os servos se revoltaram contra senhores feudais, Sadie fica fascinada por Bruno Lacombe, mentor dos jovens ativistas com quem comunica apenas por email. No final, Sadie parece reconciliar-se consigo própria como parte de um mundo milenar.