O Anjo da História, sugere Benjamin numa das célebres «teses» que abrem este volume, deve ser como o Angelus Novus do quadro de Klee: de costas para o futuro, vê no passado, à sua frente, um montão de ruínas. A isso se chama normalmente «progresso». As suas propostas, amadurecidas ao longo de mais de duas décadas, para uma revisão dos conceitos de História e de progresso, balizadas pelos princípios da esperança messiânica e da justiça do materialismo histórico, haveriam de constituir uma verdadeira quadratura do círculo no domínio da Filosofia da História. A partir daqui, este volume reúne uma série de textos sobre problemáticas (a historiografia, o capitalismo, o poder e a violência) e algumas figuras paradigmáticas (Bachofen, o antropólogo, Ernst Jünger, o pensador da guerra, Eduard Fuchs, o historiador) que podem servir para documentar uma original visão dialéctica da História humana «escovada a contrapelo».