La Nouvelle vague est issue d'une génération de jeunes cinéphiles, venus pour la plupart de la critique, qui revendique un nouveau statut pour le cinéma : celui d'un art à part entière.
Entre 1959 et 1964, Jean-Luc Godard, François Truffaut, Eric Rohmer, Claude Chabrol, Alain Resnais... en révolutionnent les règles, avec des films comme A bout de souffle, Les Quatre cents coups, Le Beaux Serge, Hiroshima, mon amour...
Rupture dans le scénario, rupture dans le dialogue, dans le son, dans l'éclairage, dans la direction des acteurs, rupture totale avec la tradition de la « qualité française », avec le tournage en studio, avec la pudeur et le bon goût : il y a le cinéma avant la Nouvelle Vague et le cinéma après la Nouvelle Vague. Et cette fracture est aussi importante qu'en d'autres temps celle de l'impressionnisme ou de la musique autonale. La caméra, avec l'appui constant des Cahiers du cinéma, Ils vont tout bouleverser. En dix-huit chapitres, en dix-huit coups de phares sur les principales innovations amenées par la Nouvelle Vague, sur ses sources et son influence dans le monde, Jean Douchet a réalisé l'ouvrage de plaisir et de référence qui manquait sur ce moment essentiel du cinéma.