Petite voix fluette couverte par l'orchestre de la grande peinture, l'aquarelle joue rarement les premiers rôles dans l'histoire de l'art : études préparatoires, travaux de décorateurs ou d'entomologistes, divertissements de jeunes filles victoriennes, tels sont, semble-t-il, ses domaines d'élection. Et pourtant....
José de Los Llanos trace le parcours original de cette technique, depuis la Renaissance jusqu'à l'art abstrait, depuis Dürer l'inventeur, jusqu'à Kandinsky qui utilisa l'aquarelle pour franchir la frontière du monde sans objet, de l'abstraction. Et ce parcours de l'aquarelle est bien différent de celui de la peinture à l'huile. Ce n'est pas, pour commencer, la voie royale Florence-Rome-Venise : l'aquarelle n'est pas une technique italienne. C'est une forme d'expression des voyageurs du Nord, des Allemands, des Flamands, et au XVIIe siècle de ces Français migrateurs que furent Poussin et Le Lorrain. Au XVIIIe siècle, c'est par l'aquarelle que l'art anglais bouleverse l'Europe, atteignant des sommets inégalés avec Cozens, Girtin, Bonington, et d'autres. Accompagnant ensuite, mais toujours en contrepoint, les révolutions artistiques du XIXe siècle, on retrouve l'aquarelle comme médium des maîtres de l'art moderne à ses débuts, de Manet à Derain, de Daumier à Klee, de Cézanne à Picasso.