« Plein air : c'est le début et la fin du problème que nous étudions » écrit Stéphane Mallarmé en 1876 dans son article sur Les Impressionnistes et Edouard Manet. Et Cézanne marchant sur la route du Tholonet, son barda de peintre sur le dos, Monet dans on ciré de pêcheur, à Île, Pissarro sur les bords de l'Oise, Sisley sur le canal du Loing, Vincent dans la campagne d'Arles... Toutes ces images font partie de la légende. Mais la nouveauté essentielle de l'impressionnisme en matière de paysage est de représenter « la vie moderne ». C'en est fin des bacchanales, des fêtes galantes, des nymphes et des cheminées d'usine, aux canotiers en maillot rayé.
Dans la première partie du livre, l'auteur montre comment le choix de ces motifs nouveaux - guinguettes, jardins, champs de courses, bords de rivière - influe sur les choix techniques pour le cadrage, la couleur ou la composition. La seconde partie, « L'invitation au voyage », est un parcours à travers les lieux qu s'identifient aujourd'hui avec l'histoire du mouvement : de Honfleur à la Sainte-Victoire, de Bougival à Antibes, sans oublier la Hollande, la Norvège et Londres, les séjours sont racontés, paisibles ou dramatiques, qu au fil des années ont créé un paysage nouveau. Une très abondante iconographie (236 reproductions en couleur) hors des sentiers battus aide à cette redécouverte d'un grand sujet.