Gilles Barnichon évoque dans ce livre ces " navires-outils" méconnus qui ont comme première particularité de ne pas servir au transport de marchandises entre deux ports.
Ils sont également remarquables par le travail effectué au large durant de longues missions sans escale, restant parfois en pleine mer sans travailler, attendant que le vent et la grosse mer se calment pour reprendre ce travail de précision qu'est, par exemple, la pose d'un câble téléphonique dans l'océan. Cet ouvrage évoque aussi ces navires immobiles qu'étaient les frégates météorologiques ou les bateaux-phares marquant la fin du voyage, les célèbres bateaux-pompes qui accueillent les transatlantiques par des gerbes d'eau et l'aventure des brise-glaces.
Le remorquage de haute mer et le renflouement y sont abordés ainsi que les bateaux des douanes ou les garde-côtes, rarement rencontrés dans les livres. Les spectaculaires navires de recherche et d'exploitation dans le domaine de la géophysique et du pétrole ne sont pas oubliés tout comme le lancement de satellites depuis un navire plate-forme isolé en mer. L'auteur s'est attaché à soutenir son texte par plus de 240 photos et documents originaux.