Recordado como uma das mais importantes figuras da história da arte e da museologia portuguesas do início do século XX, José de Figueiredo (1871-1937) desenvolveu uma profícua ação em vários organismos de cariz patrimonial, de que se destaca a direção do Museu Nacional de Arte Antiga. Estruturado sob a influência dos modelos de "vida e obra" próprios da narrativa biográfica, este trabalho fixa o percurso de vida desta personalidade, apresentando depois uma análise contextual e crítica ao seu papel no panorama cultural português, e respetivo enquadramento na cultura Europeia do início de novecentos. É ainda apresentada uma reflexão sobre a criação e persistência de um "mito José de Figueiredo", que se verifica ser fruto de três fatores: a sua ambição pessoal; o seu forte carisma; e os contextos que o acolheram e que simultaneamente estimularam o seu trabalho, proporcionando-lhe recursos materiais e humanos que geriu com sucesso, dentro e fora das instituições a que pertenceu.