Duas semanas antes do Natal, Rajiv Mahendra, um finalista de medicina em estágio no Hospital John Radcliffe, de Oxford, é chamado à cabeceira de um doente com sintomas pouco habituais, que desde logo lhe parecem sinistramente familiares. Na Índia, a doença é conhecida como peste bubónica. E, da última vez que se propagou em larga escala pelo continente europeu, chamaram-lhe a Peste Negra. Levado por uma curiosidade mórbida, o estudante de história David Warren consegue penetrar no hospital para ver o aspecto do doente, mas é descoberto pela repórter de um pequeno jornal local. Numa desesperada tentativa de garantir o seu silêncio, Warren revela-lhe que o doente trabalhara durante algum tempo numas obras próximas da antiga aldeia de Nether Ditchford, cuja população fora inteiramente dizimada pela peste no Inverno de 1348-1349.Poderia a bactéria causadora da doença ter sido acidentalmente despertada do seu sono de séculos? A ideia parece louca, mas sê-lo-á de facto? Millar escreve com uma confiança e um domínio histórico tais que o leitor é compelido a tomar a sério as suas teorias assustadoras, e a sentir deveras medo.