De la chrétienté, de la Nation, ou encore l'enfant comme personne. Ces modèles se sont succédés ou se combinent selon les époques et les sociétés. Les travaux des psychanalystes, des psychologues et des pédopsychiatres mettent en lumière les potentialités du bébé et ses compétences, l'importance des interactions entre la mère (ses substituts) et l'enfant, comme les effets à long terme des traumatismes subis lors de la petite enfance. S'ils se succèdent souvent, ces modèles se transforment, sont quelquefois concomitants, et se croisent de façon toujours plus complexe. À partir d'études de cas, issues de diverses sociétés à des époques différentes, les auteurs font valoir les multiples expressions de ces modèles d'enfances, tant dans les consciences individuelles que dans les modes d'organisation sociale.