Louis Garneray, connu au cours du XIXe siècle comme un des grands peintres maritimes de l'époque, commença sa carrière comme marin, sous le Ier Empire. En 1806, jeune officier sur le vaisseau La Belle Poule, il est, suite à un combat naval malheureux, transféré, avec son équipage, en Angleterre sur les fameux Pontons, navires réformés qui servent de prison de « concentration » pour les prisonniers de guerre français.
Durant neuf années, Louis Garneray va rester enfermé dans ces fameux pontons, en butte à la cruauté ou l'indifférence de ses geôliers, avec des épisodes d'évasion à répétition et d'un rocambolesque inégalé.
Ce livre de souvenirs est certainement l'un des témoignages les plus achevés sur cette sombre période. Et il se lit, ou plutôt se dévore, comme un incroyable roman d'aventure vécue du début du XIXe siècle.