Paul Edwin Cole vient de se réveiller après des jours dans le coma. Il ne se souvient que d'une chose : un homme se jette sur lui pour lui fracasser le crâne avec une chaise.
Acteur en tournée dans une ville de l'Amérique profonde, Cole a commis l'erreur fatale de s'intéresser à une femme mariée. Bilan, le mari jaloux l'a envoyé à l'hôpital dont il lui faut maintenant régler la facture, ce qui le laisse sans le sou. Et, séquelle du coup sur la tête, sa mémoire lui joue des tours. Une catastrophe pour un acteur.
Le mieux serait de regagner New York où il réside, et la police locale se charge de lui faire comprendre que le plus tôt serait le mieux. Mais comment faire quand on n'a pas de famille sur qui compter, pas d'argent, quasiment pas de bagages et surtout, en lieu et place de souvenirs, un grand vide ?
Mémoire morte raconte l'odyssée bouleversante et désespérée d'un homme à la recherche de son passé et dont le présent ne cesse de se dérober. Un homme qui devient à la fois l'enquêteur et le sujet de son enquête.
Écrit dans les années soixante et resté inédit à ce jour, Mémoire morte, fascinant roman à la fois noir et existentiel, vient à point pour nous rappeler que « l'amuseur » Westlake fut aussi un des grands maîtres du roman noir.
Un roman qui s'inscrit dans la lignée des grands romans noirs de Westlake Le Couperet et Le Contrat.