Canada, province du Québec. Dans la région du lac Saint-Jean, près de Peribonka, vit une jeune fille, Maria Chapdelaine, avec ses parents et ses frères et soeurs. Maria rencontre François Paradis, un trappeur. Mais elle est aussi courtisée par Gagnon, brave bûcheron, et Lorenzo, citadin aux belles manières.
C'est François que Maria préfère ; il a promis de l'épouser au retour du chantier où il passera l'hiver. Celui-ci est rude, la neige a bloqué tous les chemins. François, impatient, s'est mis en route en pleine tempête pour passer Noël avec Maria et sa famille. Mais il ne survit pas au froid et c'est son cadavre qui est ramené au village. Gagnon et Lorenzo reviennent à la charge, la jeune fille ne sait que décider.