Conseillé à partir de 12 ans. Ancien matelot, Christophe Gourec rencontre par hasard sur le port de Marseille le commandant Langallon. Ils se connaissent depuis l'enfance mais s'étaient perdus de vue. Le matelot est aujourd'hui chef guetteur au sémaphore de Kernanret, en Bretagne. Il est descendu quelques jours à Marseille afin de régler une affaire d'argent. Quand au commandant, il attend l'arrivée du Céleste Empire, un paquebot en provenance de Chine sur lequel est embarquée sa fille, Brigitte dite Mandarine. Il ne l'a pas revue depuis deux ans et attend avec impatience de pouvoir la serrer dans ses bras. Or le paquebot tarde, et le lendemain, il doit se rendre à Toulon pour visiter un vaisseau-école, la Bravoure.