La diversité des couleurs, ce fait si présent dans la vie de tous, n'a pas manqué de susciter de nombreuses théories.
Qualitatives d'abord, dès l'Antiquité ; quantitatives ensuite, avec la philosophie naturelle moderne. Ce livre raconte comment s'est opéré ce basculement : à partir du XVIIe siècle est apparue une conception nouvelle de la lumière et des couleurs, grâce à laquelle on a pu enfin mathématiser et expliquer tant de phénomènes, l'arc-en-ciel n'étant pas le moindre.