Ludwig Wittgenstein teve quatro irmãos mais velhos absolutamente brilhantes, três dos quais viriam a cometer suicídio - uma possibilidade de que Ludwig não conseguiu desligar-se durante toda a sua vida. Escolhido para ser o membro útil da família, começou por estudar aeronáutica em Manchester, onde os problemas matemáticos levantados por uma hélice o fascinaram de tal modo que, em 1911, viajou até Cambridge para discuti-los com Bertrand Russell. Foi então aí que desistiu da Engenharia e optou por um futuro filosófico - opção de certo modo também suicida, já que pretendeu obter a resolução final dos problemas desta disciplina, visando a sua extinção.
A sua conclusão de que todos aqueles problemas eram apenas problemas de linguagem influenciou o famoso Círculo de Viena e inaugurou uma corrente designada por Positivismo Lógico.
Senhor de uma ética intransigente, austero consigo mesmo até ao mais íntimo pormenor, desembaraçou-se da enorme fortuna herdada da família distribuindo-a por poetas boémios e procurou sistematicamente viver nas condições mais adversas, fosse numa cabana isolada de um fiorde norueguês ou como voluntário na frente de batalha, em Itália, durante a Primeira Guerra, acabando feito prisioneiro.
Como corolário desta vida desconcertante, não hesitou em assumir sempre que o que não dissera era muito mais importante do que o que dissera.