De son avènement, en 1715, - alors âgé de cinq ans - jusqu'à sa mort en 1774, Louis XV incarne la France des Lumières.
Homme discret, secret, il sait se montrer séducteur et autoritaire, et se fait ainsi le reflet de son siècle. Son règne, à maints égards, est auréolé de gloire. Au sein d'une Europe déchirée, dans laquelle les conflits ne se résolvent que par la guerre, la France garde son aura : victorieuse sur les champs de bataille, elle s'octroie le rôle d'arbitre. Royaume florissant, la France ne connaît plus d'épidémies et jouit des progrès techniques.
Siècle des philosophes et des encyclopédistes (Voltaire, Rousseau, Diderot, etc.), l'époque de Louis XV est aussi celle d'un art raffiné, qui s'éloigne des raideurs louis-quatorziennes pour se plonger dans les tourbillons du rococo, dans la fraîcheur des tableaux de Boucher, dans l'intimité de ceux de Chardin ou encore dans la grâce des portraits de Nattier. Mais ce règne porte également en lui le déclin de la monarchie absolue.
Soixante ans durant, le roi lutte contre des oppositions fortes : celle des parlements, des jansénistes, des philosophes... L'enlisement catastrophique dans la guerre de Sept Ans, enfin, compromet l'avenir de la France et jette sur la monarchie le discrédit qui conduira à la Révolution.