Quel sens et quelles formes acquiert la vie en dehors du lieu de travail ? Ce livre illustre l'importance des activités de loisirs en ce qui concerne le bien-être individuel, la formation de liens sociaux, la création de nouvelles identités et l'humanisation de la vie quotidienne.
Les villes coloniales, où les conditions de vie étaient particulières et parfois difficiles, offrent un environnement privilégié pour l'observation de ces phénomènes. Le siège de cette étude est Brazzaville, alors capitale coloniale de l'Afrique-Equatoriale française. Les premiers chapitres décrivent le contexte politique et économique du développement de la ville, qui, partie d'un ensemble de villages de pêcheurs et de postes de commerce sur les rives nord du Congo dans les dernières années du XIXe siècle, devenait au moment de l'indépendance du pays, une ville en pleine croissance.
Les chapitres suivants illustrent l'énergie créatrice que la population urbaine déversait dans des activités telles que le football, la musique et la mode, ainsi que le rôle dynamique des cafés, des bars, et de la vie de la rue dans l'expérience quotidienne. Les thèmes sous-jacents incluent le développement des identités de classe, d'ethnicité et de genre dans le contexte des quartiers africains de Bacongo et de Poto-Poto ; les interactions urbaines et rurales dans l'évolution de la vie citadine, l'intégration des formes culturelles anciennes et nouvelles ; et l'apport important des habitants des Antilles et de l'Afrique occidentale dans les activités de loisirs.
De même, les échanges d'idées et les contacts personnels entre Brazzavillois et habitants de Kinshasa/Léopoldville ont joué un rôle important dans le développement des activités de récréation des deux côtés du Congo. Le rôle des Européens est aussi examiné dans cette étude. Les Blancs, produits d'une Europe industrielle, capitaliste et chrétienne, trouvaient bon de s'intéresser aux activités de leurs sujets coloniaux, à ceux qui avaient été convertis et aux travailleurs.
Les activités de loisirs devinrent l'une des arènes où les Blancs s'efforcèrent de projeter leur image comme classe dirigeante.