À l'occasion de synthèses et de lectures spécifiques, les littératures contemporaines française, portugaise, polonaise, russe, allemande, italienne, brésilienne, mexicaine, néo-zélandaise, algérienne, sont ici considérées, à travers leurs créations romanesques, poétiques, à travers leurs débats critiques et politiques, à travers leurs implications, selon une approche de la notion même de contemporain, selon les jeux de la continuité et du renouvellement, selon la relecture des désaccords idéologiques, selon l'indication de nouveaux paradigmes d'analyse. Il est de la propriété du contemporain de faire époque. Cela même donne aux littératures, reconnues selon leurs traits contemporains, le pouvoir d'illustrer et d'expliquer ce qu'il convient d'appeler une conjoncture. Celle-ci se lit de manières diverses et cependant apparentées, car tel est le trait essentiel du contemporain d'aujourd'hui : être, en lui-même, une manière d'universel, dont répondent les littératures. Les essais ici réunis peuvent, au total, se définir comme une introduction à l'étude des caractérisations et des pratiques du contemporain en art et en littérature, au long du XXe siècle et en ce début du XXIe siècle.
Les auteurs : Daniel-Henri PAGEAUX (Sorbonne), Jean-Charles VEGLIANTE (Sorbonne), Alexandre STROEV (Sorbonne), Oswaldo ZAVALA, (City University of New York), Stéphane MICHAUD (Sorbonne), Maria Luiza BERWANGER da SILVA (Université fédérale de Rio Grande do Sul, Brésil), Alistair FOX (University of Otago, Nouvelle-Zélande), Mireille CALLE-GRUBER (Sorbonne), Jean-François HAMEL (Université du Québec à Montréal), Jean-Pierre MOREL (Sorbonne), Philippe ROUSSIN (CNRS/EHESS), Zofia MITOSEK (Université de Varsovie), Ornela TODORUSHI, Charles Robert SIMARD (Université de Montréal).
L'éditeur de ces essais : Jean Bessière est professeur de Littérature comparée à l'Université Sorbonne Nouvelle-Paris III. Il a été Président de l'Association internationale de Littérature comparée et Professeur invité dans de nombreuses universités étrangères. Parmi ses ouvrages récents : Les Principes de la théorie littéraire (PUF), Qu'est-il arrivé aux écrivains français? D'Alain Robbe-Grillet à Jonathan Littell (Labor), Le Roman contemporain ou la problématicité du monde (PUF).