Cet ouvrage de référence observe comment la librairie de jeunesse se constitue à la fin du XVIIIe siècle dans le sillage des Lumières et autour du conte moral. D'abord éducative, cette librairie accompagnera tout autant l'essor de l'édition moderne que l'avènement d'une enfance contradictoirement assujettie et sublimée. Il s'agit donc de mettre en intrigue les opérations menées par de multiples acteurs, éditeurs, journalistes, abbés, bas-bleus, pédagogues, mais aussi écrivains. Car, entre anonymat et ambition artistique, se dégage la figure de l'auteur. C'est le paradoxe du livre éducatif, parti d'un refus de la Littérature pour conduire à son renouvellement. Un tel constat implique une nouvelle démarche : faire la somme des déterminations économiques et idéologiques n'interdit pas de reconnaître des inventions ou des singularités, c'est-à-dire de consentir une attention qui dépasse le simple relevé de ces contraintes, quelquefois productives. La perspective critique ici adoptée permet sans doute d'imaginer une autre histoire de la littérature où des oeuvres mineures prennent un autre relief.