Cet ouvrage révèle la personnalité d'un écrivain à la fois célèbre et méconnu. Le succès universel de Sans famille a éclipsé le reste d'une oeuvre abondante et riche, fruit d'une détermination au travail : Hector Malot ne se présente pas comme un génie en proie à l'inspiration mais comme un observateur combinant l'enquête journalistique, la compétence juridique et le métier du romancier. Son imagination prend appui sur le réel même si parfois l'invention serait plus facile. Il prêtera ces scrupules et cette honnêteté de caractère aux personnages enfantins de Romain Kalbris, Sans famille ou En famille, comme à la plupart de ses héros de romans pour adultes. Appartenant pleinement à la littérature de ce XIXe siècle qui a découvert un nouveau domaine d'investigation, les " sciences sociales ", Hector Malot restitue son époque avec sobriété.