Pressés par le Lebech, de gros nuages déchirés couraient sur les galets de la plage des Ponchettes où venaient mourir de petites vagues à l'étrange éclat vert bronze. Malgré le mauvais temps, une femme et trois enfants - une fillette et deux garçons - s'affairaient sur les rochers de Rauba Capèu. Armés d'un crochet de fer, ils étaient en quête des précieux oursins - « lu alissoun » ou « li castagna de mar » comme on les appelle à Nice - qu'il fallait récolter pour aller les vendre au marché aux poissons s'ils voulaient survivre. Ainsi commence la saga des Vicoforte, une fresque romanesque qui nous entraîne dans les tribulations d'une famille piémontaise expatriée à Nice.
On y découvre l'annexion du Comté, la chute de l'Empire, l'histoire bouleversante d'un amour perdu, des moments de désespoir, la Belle Époque, la Grande Guerre, les Années Folles, des instants de bonheur volés au temps qui passe, la Deuxième Guerre mondiale, l'Occupation, la Libération, la recherche de l'oubli. Tous ces événements et bien d'autres encore se succèdent dans ce récit qui tient le lecteur en haleine jusqu'à la dernière page.