D'où viennent les idéaux républicains et que signifient-ils précisément ? La république (du latin res publica : la " chose publique "), qui réapparaît en Europe avec la Renaissance, incarne la liberté politique contre l'arbitraire : ses grands thèmes sont le primat de l'intérêt commun sur les intérêts particuliers, le gouvernement des lois, la vertu civique.
Ces idées ont été reprises, de Machiavel et Rousseau jusqu'aux théoriciens de la IIIe République, qui ont élaboré un modèle républicain irréductible au libéralisme et au socialisme. L'idée républicaine est aujourd'hui au centre de nouvelles interrogations. Quelles réponses le républicanisme peut-il apporter aux difficultés des sociétés démocratiques, marquées par la crise du lien social et politique ? Doit-il se transformer dans le contexte actuel de la globalisation, caractérisé par un affaiblissement des États-nations et la
montée du multiculturalisme ? À partir d'une analyse des principales théories politiques contemporaines (Rawls, Skinner, Pettit, Habermas ou encore Taylor), l'ouvrage
dégage la logique des positions en présence sur le sens et l'avenir de l'idée républicaine.