Les recherches réunies dans ce volume donnent une vision renouvelée de la question des propriétés collectives, question jadis déformée par les Passions avant d'être naguère oubliée, surtout en Europe.
Les doctrines économiques libérales avaient jeté l'anathème sur ces terres qu'elles considéraient comme un obstacle au progrès, opinion confortée par les analyses marxistes. Aujourd'hui, les historiens essaient de se dégager du carcan idéologique. Ces terres suscitent de nouveau une réflexion théorique qui trouve sa place dans une réflexion globale sur la gestion de l'environnement et le concept d'agriculture durable.
Les études rassemblées dans ce volume dressent un bilan, pays par pays, dé cette histoire mal connue, et se risquent à une première confrontation des expériences européennes et latino-américaines, soulignant l'unité de ce phénomène malgré la grande diversité de ses rythmes et de ses résultats.