Les méthodes agricoles innovantes ont été introduites par un petit nombre de précurseurs.
Quels sont ces hommes et ces femmes qui ont composé cette élite ? Quelles sont leurs motivations ? Ces questions ont fait l'objet d'un programme de recherche réalisé à l'université du Maine entre 2004 et 2008 au sein du Centre de recherches historiques de l'Ouest (CERHIO, UMR 6258). Il a bénéficié d'une large ouverture internationale grâce aux participations aux conférences de l'European Social Science History.
L'aire géographique concernée couvre les pays où règne un cadre de pensée similaire : Europe occidentale et centrale, Amérique du Nord et centrale. Par le champ chronologique couvert, du XVIe au XXe siècle, l'ouvrage réussit à donner une définition dynamique des élites impliquées dans le progrès. Les quatorze études présentées ici montrent que la composition de ces élites s'est peu à peu élargie, sous l'effet de nouvelles conceptions.
La bonne gestion du domaine était un enjeu personnel pour le propriétaire, elle est ensuite devenue un enjeu collectif par une volonté de diffusion universelle des nouvelles techniques. Les études s'interrogent aussi sur le rôle si controversé des élites traditionnelles et sur le poids des forces économiques, l'influence du marché ; pour cela, elles essaient de décrypter les mythes et les prismes de l'historiographie du XXe siècle.