En cette seconde moitié du XIXe siècle, cinq familles d'un hameau savoyard mènent une existence rythmée par une tâche harassante : remonter en haut des champs en pente la terre entraînée vers le bas par les intempéries.
On assiste à la lutte de la tradition et de la modernité, certains n'ayant pas d'autre ambition que de vivre au pays, d'autres attirés au contraire par les grandes villes où ils espèrent trouver un avenir meilleur. Parmi ces derniers, Victor Letellier qui décide de fuir le pays après le décès de sa femme, morte en couches. Il laisse derrière lui le bébé qui vient de naître...