Adoptant une démarche sociologique, ce livre identifie les sens qu'ont les politiques de l'emploi pour les acteurs qui en sont à l'origine. Il met en évidence les redéfinitions successives de la catégorie, qui correspondent à des tournants dans le contenu des politiques menées. À partir d'entretiens et de documents écrits, l'auteur montre que l'interaction entre des acteurs aux profils et expériences divers au sein des scènes de la décision produit des orientations à chaque fois originales laissant en grande partie les fondements cognitifs des politiques de l'emploi indéterminés.
* La genèse des politiques de l'emploi en France.
* La réforme de l'indemnisation chômage à la fin des années 1970 : une mise en cause du « chômeur victime » ?.
* Des TUC aux CES : l'occupation ou le développement des statuts intermédiaires.
* L'incitation à l'embauche et à l'activité : le triomphe des mécanismes de marché.