Plus de 35 % des terres émergées de la planète, qui hébergent 20 % de la population mondiale, sont des milieux secs de latitude polaire, tempérée ou tropicale.
La vie y dépend manifestement le plus de l'environnement. La nature chaotique des climats y est reconnue depuis les années 1960. L'auteur place d'emblée sa réflexion au carrefour des exigences contradictoires du développement durable adapté et de la conservation de l'environnement, en se fondant sur les handicaps mais aussi sur les ressources spécifiques. L'environnement impose un constat de disparité superposant des mosaïques de sols, de végétation, de dynamiques externes, foncières et d'occupations de l'espace.
Cette variabilité locale s'exprime par une gamme de mises en valeur, de répliques diversifiées à l'aridité et aux sécheresses et de stratégies de lutte contre la dégradation. Les milieux secs sont les seuls où deux sociétés éleveurs mobiles et agriculteurs sédentaires - aux économies complémentaires, cohabitent depuis des millénaires. La co-appartenance aux civilisations de la terre et aux civilisations de l'eau a abouti, à l'amorce du 21e siècle, à l'annonce d'une pénurie d'eau.
La vision pessimiste est rejetée à partir d'indicateurs actuels suggérant l'entrée dans une phase de vrai développement où la diversification croissante des activités et des revenus, les valeurs structurantes du passé se superposent à la puissance des liens de parenté et à la cohérence du réseau social. L'ouvrage est nourri de nombreux exemples tirés d'une réalité vécue.