Les organisations non gouvernementales (ong) sont très présentes dans l'actualité mondiale, mais finalement assez mal connues.
Les dénonciations souvent caricaturales ou les hagiographies sans nuances dont elles sont fréquemment l'objet ne facilitent guère la tâche de celui qui veut essayer de comprendre. d'autant que si la littérature sur les ong est abondante, la recherche demeure encore bien lacunaire. ce livre s'efforce donc, après avoir montré l'inscription des ong dans une histoire déjà longue, de souligner l'ambiguïté du concept, laquelle n'est nullement contradictoire avec un fort activisme, investissant continuellement des champs nouveaux.
Il permet de répondre aux principales questions : financement, motivations de leurs animateurs, construction d'une identité collective, concurrence entre organisations, professionnalisation, légitimité, transparence, place dans la société civile ". enfin, au regard de leur insertion croissante dans les mécanismes internationaux, il s'interroge sur la place et le rôle de ces acteurs, au sein des processus de décomposition/recomposition d'un monde globalisé.