Les organisations non gouvernementales (ONG) sont très présentes dans l'actualité mondiale - nationalement comme internationalement - mais finalement assez mal connues. Les dénonciations caricaturales alternant avec les hagiographies sans nuances n'en facilitent pas l'analyse. D'autant que, si une abondante littérature sur les ONG existe, la recherche demeure encore lacunaire.
Ce livre s'attache donc, après avoir montré l'inscription des ONG dans une histoire déjà longue, à souligner l'ambiguïté du concept, laquelle n'est nullement contradictoire avec un fort activisme, investissant continuellement des champs nouveaux. Il s'efforce de répondre aux principales questions les concernant : financement, sociologie, gestion, management, valeurs, identité collective, concurrence, professionnalisation, légitimité, gouvernance, place dans la « société civile » et relations internationales. Enfin, si la montée en puissance des ONG du Sud et des pays émergents symbolise une planétarisation - que traduit aussi l'émergence d'une diplomatie non gouvernementale - de ces acteurs au sein d'un monde globalisé mais en crise, ils sont désormais en butte à l'hostilité sourde d'un nombre croissant d'États.