Dans tout État, les minorités peuvent être perçues comme une menace pour l'unité nationale. Les questions posées par l'existence de minorités sont d'autant plus complexes que différents types de minorités ont émergé au cours de l'histoire, et ont émis des revendications diverses.
Tous les États européens ont été confrontés à la question des minorités au cours de leur histoire, et le sont encore aujourd'hui. C'est pourquoi ce colloque organisé par l'Académie royale de Belgique sur les minorités prend pour champ d'étude le continent européen.
Afin de cerner une problématique encore plus précise, le colloque se penche sur les catégories de minorités qui, d'hier à aujourd'hui, ont été perçues comme des défis pour l'intégrité territoriale ou la cohésion politique des États. Au cours de trois parties successives, les thèmes suivants sont examinés : l'émergence historique des différents types de minorités en jeu, les principaux courants de pensée qui structurent en Europe le débat sur les minorités, et enfin les réponses apportées à cette question par divers États européens ou institutions internationales.