Les luddites : c'est par ce nom que les ouvriers brisant les machines dans les comtés industriels anglais se désignent au début du XIXe siècle.
Tiré de la figure de Ludd, un personnage mythique qui aurait détruit des machines textiles à la fin du XVIIIe siècle, le luddisme devient rapidement un mouvement d'une grande ampleur au cours duquel les ouvriers s'organisent pour détruire les procédés techniques accusés de provoquer le chômage et de diminuer la qualité des produits. Apparu en 1811 dans le comté de Nottingham, ce célèbre mouvement d'opposition à l'industrialisation s'étend progressivement aux autres régions industrielles anglaises dans les années suivantes.
Cette première grande révolte ouvrière à l'aube de l'industrialisation suscite rapidement des interprétations variées et contradictoires. D'abord pris en charge par un discours économique qui faisait souvent des briseurs de machines des combattants anachroniques, le luddisme fut redécouvert, à partir de la fin du XIXe siècle, par une histoire sociale anglaise qui l'a rechargé d'ambiguïté et en a fait un lieu de mémoire conflictuel.
Cette tension entre deux regards possibles, l'un centré sur la machine et l'autre sur son contexte social, alimente depuis près de deux siècles une bataille culturelle dont les différentes phases de la mémoire du luddisme sont un reflet jusqu'à nos jours. Face à une technoscience omnivore, face aux multiples débats soulevés par les biotechnologies, et face au développement d'une pensée écologique de plus en plus foisonnante, le luddisme est devenu récemment un symbole militant pour ceux qui se revendiquent du " néo-luddisme ".
C'est à la découverte de cette révolte sociale, et des multiples lectures et instrumentalisations qu'elle suscita, qu'invite cet ouvrage.