En étudiant les bris de machines dans leurs contextes socio-économique et culturel, François Jarrige explore la genèse de la société industrielle. Plutôt qu'un processus linéaire et inéluctable, celle-ci fut une confrontation permanente entre des pratiques et des imaginaires concurrents. Au plus près des acteurs, ce livre présente notamment la « grammaire » des résistances ouvrières : pourquoi, comment et au nom de quelles idéologies des machines furent brisées.
Les chemins de l'industrialisation * Bris de machines et mécanisation du coton. Angleterre-France (1780-1815) * Les territoires de la laine et les résistances aux mécaniques (1800-1830) * L'âge des expérimentations : les ouvriers des métiers et le refus des machines (1815-1850) * Les bris de machines et la crise du milieu du XIXe siècle La grammaire des résistances ouvrières * Les formes de la mobilisation * Bris de machines et rites de violence * L'idéologie des résistances Le spectre des bris de machines * Face aux bris de machines : violences ouvrières et politiques patronales * Ordre et conciliation : l'État et la répression * Des bris de machines à la « question des machines » : le répertoire des interprétations * Les voies de l'acculturation : naissance de la pédagogie des machines