En adoptant une approche d'histoire sociale des savoirs et une perspective franco-britannique, cet ouvrage entend donner à la « société civile » sa place pour écrire l'histoire du long XIXe siècle. À partir de dix études de cas portant sur des thèmes aussi divers que le libre-échange, le travail des enfants, la condition ouvrière, l'entreprise coloniale ou la consommation, il examine la manière dont la société civile devint, à partir de la fin du XVIIIe siècle, à la fois un objet et un acteur de la connaissance du monde social, moral et politique.