A travers les notions récurrentes de « distance » et d'« extrême », l'auteur interroge les relations mutuelles entre l'Orient et l'Occident dans le domaine de la littérature comparée. D'un côté, l'archipel malais, dont nous connaissons mal la diversité linguisitique et culturelle foisonnante, de l'autre la Caraïbe, autre archipel mieux connu des Français mais lui aussi fruit d'une histoire complexe et métissée.
Au fil des pages, on aborde ainsi des notions fortes comme celles de colonialisme et de postcolonialisme, de francophonie, de métissage culturel, et on croise les figures emblématiques de Victor Segalen, Aimé Césaire, Voltaire, Senghor, tout en découvrant des littératures et, par tant, des mondes, inconnus.