A la fin du XIXe siècle, à une époque où le racisme et le colonialisme dominaient le monde, est né à Cuba un mouvement indépendantiste multiracial qui a rassemblé des noirs, des mulâtres et des blancs, et qui s'est attaqué à l'un des plus anciens empires d'Europe, l'empire espagnol. C'est cette histoire sans précédent que retrace ce livre. Le combat a duré trente ans. Trois rébellions anticoloniales se sont succédées. La première insurrection commence en 1868 et donne lieu à la Guerre de Dix ans (1868-1878). Suit la Guerra Chiquita, la Petite Guerre (1879-1880), puis la guerre d'indépendance finale (1895-1898), qui s'est achevée avec la guerre hispano-américaine, puisque ce sont les forces des Etats- Unis qui ont apporté un soutien décisif aux forces de libération cubaines. Plus que la lutte pour l'indépendance, c'est la participation des esclaves à ce mouvement de libération et l'abolition - progressive - de l'esclavage dans la colonie qui confère à ce mouvement son aspect véritablement révolutionnaire, dont la révolution castriste de 1959 a plus tard revendiqué l'héritage. En ce sens, il s'agit de la première révolution cubaine, au moins aussi importante que la seconde.