Ressources énergétiques fossiles, les hydrocarbures sont de purs produits de la géologie. Longtemps considérés comme infiniment surabondants, ils sont aujourd'hui, quoique très polluants, partout présents dans la vie des hommes.
Or, depuis la fin des années 1990, le marché du pétrole et du gaz est de plus en plus tendu. L'ère des hydrocarbures sous-évalués cède la place à une période de prix durablement orientés à la hausse. Ce gigantesque marché est en effet confronté à des problématiques nouvelles, notamment la question de la fin de la ressource. Ce qui paraissait un pur fantasme devient, dans la bouche de certains spécialistes, une réalité prochaine : gaz et pétrole pourraient manquer à terme.
Dans ce contexte, un jeu pétrolier et gazier mondial hiérarchise de plus en plus l'espace géographique, divisant les grandes régions du monde entre aires consommatrices importatrices et zones productrices exportatrices. Tous les États mettent aujourd'hui en oeuvre de subtiles politiques pétrolières. Pour les grands pays exportateurs, les hydrocarbures sont perçus comme des leviers pour s'affirmer tant sur le plan économique que géopolitique. Pour les États importateurs, il faut coûte que coûte sécuriser au maximum les approvisionnements tout en songeant à des formes d'énergies alternatives. De fait, en créant des interdépendances majeures à l'échelle planétaire, le pétrole et le gaz contribuent remarquablement à la permanence toujours plus accrue du phénomène de mondialisation.