Les Grecs ont-ils cru à leurs mythes ? Se pourrait-il que les Grecs, ces sages ancêtres qui nous ont transmis la raison, aient cru aux titans, aux cyclopes et aux héros dont ils ont peuplé leur mythologie ? Et, à supposer qu’ils aient tenu le Minotaure pour un mensonge de poète, doutaient-ils conséquemment de l’existence de Thésée ?
À travers ces questions, Paul Veyne entreprend une enquête passionnante sur le statut de la vérité, l’expérience « la plus historique de toutes ». En étudiant la nature des mythes, leurs modalités de réception, leurs critères de vraisemblance et le scepticisme ambigu qu’ils suscitaient, il interroge les liens que ces récits entretiennent avec l’histoire, cet autre discours revendiquant un savoir sur le passé. Il s’agit donc moins dans ce livre d’interroger la crédulité des Grecs anciens que nos propres croyances.
Professeur honoraire au Collège de France, Paul Veyne a notamment publié, au Seuil, Le Pain et le Cirque (« Points Histoire », 1995) et L’Empire gréco-romain (« Points Histoire », 2012).