Il est notoire que la science économique a progressivement acquis un degré élevé de technicité et de formalisation mathématique.
Pourtant, elle reste accessible à un large public ; cet ouvrage invite le lecteur à le vérifier au contact d'une sélection de " grands auteurs ". La fréquentation des grands auteurs montre en effet que la science économique, si elle comporte bien sa part de mécanismes techniques, est loin de se réduire à l'élaboration de modèles formalisés de plus en plus sophistiqués. Tous les grands auteurs ont réfléchi à la finalité de l'économie, ont débattu de la rationalité des comportements, des critères de justice sociale, du rôle de l'Etat ou encore des fondements et des effets du libéralisme.
Ils ont développé leur réflexion en liaison étroite avec d'autres disciplines : la philosophie, la sociologie, l'histoire et le droit. Ils ont aussi porté un regard critique sur leurs méthodes et instruments. Pour chaque auteur retenu, l'ouvrage présente tout d'abord une courte biographie destinée non seulement à fixer une chronologie indispensable mais aussi à proposer un premier aperçu de la pensée et du rôle de l'auteur dans le développement de l'économie.
Les étudiants ne sont pas oubliés : les notions et les principes formulés par les grands auteurs et présentés ici, sont parties intégrantes des enseignements, du premier au troisième cycle des universités.