Non ! La courtisane n'est pas une « dame » de la cour à qui l'on conte fleurette. Les femmes de la cour qui dispensent également des services d'ordre sexuel au souverain sont appelées maîtresses royales ou favorites. Car, par définition, la courtisane, elle, est une prostituée, ce que ne sont pas, à quelques rares exceptions près, les favorites royales, quoi que l'on pense de leur vénalité.
Cocotte, prostituée, catin, ribaude, putain, carrossable, dégrafée, poule, lionne, entretenue, pétasse, connasse, radasse, poufiasse, roulure, morue, bitumeuse, mangeuse, tapineuse, trimardeuse, péripatéticienne, irrégulière, demi-mondaine... la langue française ne manque pas de mots pour désigner les courtisanes. Pour autant, que sait-on d'elles ? Et qui sont-elles ? Méritent-elles ces mille et un adjectifs péjoratifs, voire obscènes ?
Pourquoi Phryné a-t-elle condamnée à mort ? Que se passe-t-il pour Ninon de Lenclos lorsque l'épouse de Jean Coulon répand la nouvelle de la liaison de son mari avec Ninon, et donc son statut de prostituée ? Comment Kitty Fisher, grande courtisane londonienne, en est venue à un mariage d'amour avec un aristocrate débauché qu'elle ramènera à la vertu ?
Cet ouvrage se propose de répondre à toutes ces questions en retraçant pour vous le chemin des grandes courtisanes de l'Histoire (réelle et romanesque), de l'Antiquité au début du XXe siècle, à travers la très belle plume de Joëlle Chevé.